Charles Robert Darwin es célebre como uno de los científicos británicos más destacados. Sus trabajos en Biología y su famosa teoría de la Evolución ayudó a transformar la forma en que entendemos el mundo y a nosotros mismos. Pero, ¿sabías que su teoría finalmente condujo al descubrimiento de una especie de polilla exótica?

Charles Darwin recibió orquídeas de un amigo y notó que una era inusualmente larga. Él teorizó que debe haber un insecto capaz de polinizar el tipo de orquídea con piezas bucales largas. La polilla fue finalmente descubierta unos años más tarde.

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La fascinación de Darwin por las orquídeas

James Bateman, un conocido cultivador de orquídeas, envió una caja de orquídeas a Charles Darwin el 25 de enero de 1862. Darwin, como naturalista, sintió curiosidad por las especies de orquídeas que recibió, y dado que los nombres de cada orquídea no estaban incluidos en la caja, le escribió a Bateman para preguntar por ellos.

Bateman proporcionó la información solicitada por Darwin. Pero Darwin sintió una curiosidad especial por una de las orquídeas que recibió. Esta orquídea en particular, como se dio cuenta Darwin, era parte de la Listrostachys especie, comúnmente conocida como Orquídea estrella de Madagascar. Darwin estaba principalmente interesado en la longitud de su nectario. La orquídea tiene espolones florales delgados donde se almacena el néctar. Los estímulos suelen alcanzar alrededor de diez a once pulgadas de largo, pero su néctar solo se encuentra en las dos pulgadas inferiores de la flor. (Fuente: Académico de Oxford)

Sus tubos de néctar muy largos fueron lo que llamó la atención del famoso biólogo y su contemporáneo, Alfred Russel Wallace. Según Beth Askham en su artículo para el Museo de Historia Natural de Londres, Darwin le escribió a Wallace: ¡Dios mío, qué insecto puede chuparlo! Wallace respondió que se podría predecir con seguridad que tal polilla existiría en Madagascar.

Darwin dedujo que si existía tal orquídea, había un insecto capaz de polinizarla. De lo contrario, no habría existido en primer lugar. Y en unos pocos años, Wallace pudo plantear inteligentemente la hipótesis de que debería existir ese tipo de polilla. Probablemente pertenecería a la Sphingidae familia, comúnmente conocida como la polilla esfinge. Incluso sugirió que podría ser un pariente cercano del Xantopan morganii. (Fuente: Revista Smithsonian)

Descubriendo el Darwin Polilla

Y en 1903, unos cuarenta años después de la discusión de Darwin y Wallace, los científicos Lord Walter Rothschild y Karl Jordan descubrieron una polilla en Madagascar que encajaba perfectamente con la predicción de los dos. La polilla de Madagascar tenía una longitud de lengua de más de once pulgadas. La polilla extrajo el néctar de la orquídea estrella de Madagascar con facilidad. (Fuente: Revista Smithsonian)

Es una polilla gigante, y se sabe que tiene la lengua más larga, o probóscide, de todos los insectos del mundo. Cariñosamente llamado el Darwin polilla, la Xanthopan pradicta fue etiquetada como una subespecie de la esfinge de Morgan del continente africano o Xantopan morganii.

Tanto la hipótesis de Darwin como la de Wallace eran correctas: existía una polilla que podía polinizar la orquídea, y la polilla pertenecía a la familia Xanthopan. El mes fue nombrado Xanthopan morganii praedicta, sobre cómo fue predicho por Darwin unos cuarenta años antes.
La polilla ahora se conoce comúnmente como polilla de darwin or la esfinge de wallace, en honor a la historia de su predicción. Por cierto, la predicción de Darwin de la existencia de esta polilla también apoyó en gran medida su teoría de la evolución. (Fuente: Daily Mail Reino Unido)