Il faut des milliards de dollars et des efforts considérables avant qu'un vaisseau spatial puisse être lancé dans l'espace. Des vérifications, des doubles vérifications et des triples vérifications sont souvent effectuées pour assurer un lancement et un voyage réussis dans l'espace extra-atmosphérique. Les erreurs sont inévitables, mais saviez-vous qu'une simple erreur de calcul coûtait 193 millions de dollars à la NASA ?

En 1999, la NASA a perdu le Mars Climate Orbiter à cause d'une simple erreur mathématique. Les ingénieurs ont utilisé des mesures anglaises par opposition au système métrique standard de la NASA.

Le lancement de Mars Climate Orbiter

Le programme Mars Surveyor 1998 a été lancé pour que les scientifiques recueillent des informations sur des détails spécifiques sur Mars, comme sa météo, son climat, sa teneur en eau et en dioxyde de carbone. L'objectif du programme était de comprendre le comportement du rôle atmosphérique des volatils tout en recherchant des preuves de changements à long terme et épisodiques.

Afin de compléter le programme, l'équipe a décidé d'utiliser deux orbiteurs distincts, le Orbiteur climatique de Mars et la Atterrisseur polaire de Mars. Les objectifs de l'orbiteur étaient de surveiller les conditions météorologiques et atmosphériques quotidiennes de Mars, d'enregistrer les changements à la surface de la planète dus au vent et à d'autres effets atmosphériques, de déterminer les profils de température, la teneur en vapeur d'eau et en poussière de l'atmosphère et de rechercher des preuves des changements climatiques. .

L'Orbiter disposait de deux instruments principaux pour lui permettre de remplir ses objectifs. le Imageur couleur Mars Climate Orbiter (MARCI) a été conçu pour obtenir des images météorologiques atmosphériques et de surface à haute résolution et servir de relais de données pour Mars Polar Lander et d'autres futures missions d'atterrisseur de la NASA et internationales vers Mars. le Radiomètre infrarouge à modulation de pression (PMIRR), d'autre part, mesurera la température atmosphérique, l'abondance de vapeur d'eau et la concentration de poussière.

Le 11 décembre 1998, l'Orbiter a été lancé depuis le Pad A du Launch Complex 17 à Cape Canaveral Air Station en Floride. Il a parcouru l'orbite terrestre avant de se rendre sur Mars. (La source: NASA)

Comment la NASA a-t-elle perdu l'orbiteur ? 

L'Orbiter a brûlé et s'est brisé en morceaux au cours de son voyage de dix mois et de son orbite autour de Mars. Après enquête, la NASA a découvert pourquoi la sonde spatiale robotique avait échoué et leur avait coûté environ 193 millions de dollars. La cause du dysfonctionnement était une simple traduction de calculs lorsque les ingénieurs de propulsion de Lockheed Martin Astronautics ont utilisé le système anglais pour calculer la quantité de force dont ils avaient besoin pour l'Orbiter.

Il s'agissait d'une simple erreur des entrepreneurs, ne respectant pas contractuellement l'exigence qu'ils devaient passer du système anglais au système métrique, le système utilisé par la NASA. Lorsque les ingénieurs du laboratoire Jet Propulsion de la NASA ont reçu les conceptions, ils ont automatiquement supposé que la conversion avait été effectuée et n'ont plus effectué de vérifications secondaires.

Cela a conduit au problème du logiciel contrôlant les propulseurs de l'Orbiter. Le logiciel a calculé que la force que les propulseurs devaient exercer était en livres de force, tandis que la deuxième partie du code qui lit ces données supposait qu'il s'agissait de newtons par mètre carré. 

L'erreur était pratiquement indétectable lors des premiers modèles informatiques et du voyage de dix mois de l'Orbiter. Mais cela a amené la sonde à orbiter dangereusement près de l'orbite de Mars, où elle a vraisemblablement brûlé et s'est brisée en morceaux. (La source: Échelle SIM)