Krokodillen lijken uit een ander tijdperk te komen waarin reptielen regeerden. De schijn kan echter bedriegen. Tegenwoordig zijn krokodillen geen overblijfselen uit het Jura-tijdperk, maar eerder een uitdrukking van een enorme, diverse familie die al meer dan 235 miljoen jaar bestaat. Wat nog belangrijker is, is dat krokodillen zich nog steeds sneller ontwikkelen dan in het verleden. Maar wist je dat zowel krokodillen als alligators verwant zijn aan Archosauriërs?

Krokodillen en alligators zijn overlevenden van een oude evolutionaire divisie van archosauriërs die de planeet domineerden in het late Trias voordat ze werden verdrongen door dinosaurussen als gevolg van een uitstervingsgebeurtenis.

You might also enjoy: Bepaalde soorten vliegenlarven worden gebruikt om gangreen te behandelen, omdat ze zich alleen voeden met dood en geïnfecteerd weefsel.

De krokodil en zijn oom

Een goed bewaarde voorouder van krokodillen heeft onthuld hoe de reptielen evolueerden tot de gevreesde waterroofdieren van vandaag.

De Amphicotylus milesi, bekend als de oom van de moderne krokodilachtigen, had een schedel die vergelijkbaar was met die van zijn latere verwanten, waardoor hij zijn keel kon afsluiten. Dit zou het roofdier in staat hebben gesteld om prooien in het water te achtervolgen zonder bang te zijn voor verdrinking.

Amphicotylus milesi is een fantastisch exemplaar en het is ongelooflijk om het als een opgezette exemplaar te zien, aangezien het er bijna uitziet als een moderne krokodil. Het was een lid van de goniopholididae, die een vergelijkbare semi-aquatische levensstijl hebben en een over het algemeen vergelijkbare schedelvorm en skelet als moderne krokodillen. Ze zijn een van de vroegst vertakkende geslachten in een groep genaamd neosuchia, die alle moderne krokodilachtigen en hun naaste voorouders omvat.

Dokter Stephen Spiekman, onderzoeker Gunma Museum of Natural History

(Bron: Natuurhistorisch museum VK)

De voorouders van de krokodil

Krokodillen evolueerden ongeveer 200 miljoen jaar geleden tijdens de late Trias en vroege Jura-periodes. Deze voorouders hadden een kortere snuit dan de meeste levende krokodilachtigen. Ze hadden echter een secundair benig gehemelte dat de doorgang tussen hun interne en externe neusgaten scheidde, net als al hun nakomelingen.

Krokodillen staan ​​bekend als levende fossielen, dus je zou het idee kunnen hebben dat ze er al miljoenen jaren hetzelfde uitzien. Tegenwoordig zijn ze allemaal semi-aquatisch en roofdieren van vissen en andere prooien, maar ze hebben een zeer interessante evolutionaire geschiedenis. Ze begonnen op het land te wonen waar ze over het algemeen kleiner en veel actiever waren. Sommigen zoals Sarcosuchus waren enorme roofdieren, terwijl anderen herbivoren en alleseters waren.

Dokter Stephen Spiekman, onderzoeker Gunma Museum of Natural History

Toen vleesetende krokodilachtigen de dominante vorm werden, stierven deze diverse soorten en hun nakomelingen uit.

Een groep van deze reptielen die zich tijdens de Jura-periode ontwikkelde, waren de goniopholididae. Ze deelden veel kenmerken met moderne krokodilachtigen, waaronder een soortgelijk lichaamsplan, dat een semi-aquatische levensstijl suggereert.

Hun semi-aquatische levensstijl wordt verder geholpen door de aanwezigheid van de hoekklep, die een flap gebruikt om de mond van de keel af te sluiten. Hierdoor kan het reptiel door zijn neusgaten ademen, ook al is de rest van zijn hoofd ondergedompeld.

Wij mensen hebben een secundair gehemelte, maar krokodillen zijn zeldzaam onder reptielen die er een hebben. Het houdt de neusholte en de mond gescheiden, met in plaats daarvan een opening aan de achterkant van de keel. Krokodillen hebben echter de hoekklep achter de mond die deze van de neus kan scheiden, waardoor ze kunnen ademen, zelfs als hun mond onder water is. De klep is een fundamenteel onderdeel van de manier waarop krokodillen tegenwoordig leven en jagen, waardoor ze met open mond in het water kunnen zitten.

Dokter Stephen Spiekman, onderzoeker Gunma Museum of Natural History

Aan de andere kant bevat deze flap kraakbeenachtige structuren die niet goed fossiliseren, waardoor het moeilijk is om te bepalen wanneer de hoekklep voor het eerst is geëvolueerd. Amphicotylus mijlen, een van de best bewaarde exemplaren van goniopholididae, heeft een van deze kraakbeenachtige elementen bewaard. (Bron: Natuurhistorisch museum VK)

Afbeelding van Savalli.Us