Os crocodilos parecem ser de outra época em que os répteis governavam. No entanto, as aparências podem enganar. Os crocodilos de hoje não são remanescentes da era jurássica, mas sim uma expressão de uma família vasta e diversificada que existe há mais de 235 milhões de anos. Mais importante, os crocodilos ainda estão evoluindo a um ritmo mais rápido do que no passado. Mas você sabia que tanto os crocodilos quanto os jacarés estão relacionados aos arcossauros?
Crocodilos e jacarés são sobreviventes de uma antiga divisão evolutiva de arcossauros que dominou o planeta no final do Triássico antes de ser suplantado por dinossauros devido a um evento de extinção.
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O crocodilo e seu tio
Um ancestral bem preservado dos crocodilos revelou como os répteis evoluíram para os temidos predadores aquáticos de hoje.
O método da Amphicotylus milhasi, conhecido como o tio dos crocodilianos modernos, tinha um crânio semelhante ao de seus parentes posteriores, o que lhe permitia selar sua garganta. Isso teria permitido que o predador perseguisse a presa na água sem medo de se afogar.
Amphicotylus milesi é um espécime fantástico, e vê-lo como um espécime montado é inacreditável, pois quase se parece com um crocodilo moderno. Era um membro dos goniopholididae, que têm um estilo de vida semi-aquático semelhante e uma forma de crânio e esqueleto geralmente semelhantes aos crocodilos modernos. Eles são uma das primeiras linhagens ramificadas em um grupo chamado neosuchia, que inclui todos os crocodilianos modernos e seus ancestrais mais próximos.
Doutor Stephen Spiekman, pesquisador do Museu de História Natural Gunma
(Fonte: Museu de História Natural Reino Unido)
A ascendência do crocodilo
Os crocodilos evoluíram cerca de 200 milhões de anos atrás durante os períodos Triássico Superior e Jurássico Inferior. Esses ancestrais tinham um focinho mais curto do que a maioria dos crocodilianos vivos. Eles, no entanto, tinham um palato ósseo secundário que separava a passagem entre suas narinas internas e externas, assim como todos os seus descendentes.
Os crocodilos são conhecidos como fósseis vivos, então você pode ter a ideia de que eles têm a mesma aparência há milhões de anos. Hoje em dia, são todos semi-aquáticos e predadores de peixes e outras presas, mas têm uma história evolutiva muito interessante. Eles começaram vivendo em terras onde eram geralmente menores e muito mais ativos. Alguns como Sarcosuchus eram enormes predadores, enquanto outros eram herbívoros e onívoros.
Doutor Stephen Spiekman, pesquisador do Museu de História Natural Gunma
À medida que os crocodiliformes carnívoros se tornaram a forma dominante, essas diversas espécies e seus descendentes foram extintos.
Um grupo desses répteis que evoluíram durante o Período Jurássico foram os goniopholididae. Eles compartilhavam muitas características com os crocodilianos modernos, incluindo um plano corporal semelhante, que sugere um estilo de vida semi-aquático.
Seu estilo de vida semi-aquático é auxiliado ainda mais pela presença da válvula gular, que usa uma aba para selar a boca da garganta. Isso permite que o réptil respire pelas narinas, mesmo que o resto da cabeça esteja submerso.
Nós, como humanos, temos um paladar secundário, mas os crocodilos são raros entre os répteis em ter um. Mantém a cavidade nasal e a boca separadas, com uma abertura na parte de trás da garganta. No entanto, os crocodilos têm a válvula gular atrás da boca que pode separá-la do nariz, permitindo que respirem mesmo que a boca esteja debaixo d'água. A válvula é uma coisa fundamental para a forma como os crocodilos vivem e caçam hoje em dia, permitindo-lhes sentar-se na água com a boca aberta.
Doutor Stephen Spiekman, pesquisador do Museu de História Natural Gunma
Por outro lado, esse retalho contém estruturas cartilaginosas que não fossilizam bem, dificultando a determinação de quando a valva gular evoluiu. Milhas de anficótilo, um dos espécimes de goniopholididae mais bem preservados, tem um desses elementos cartilaginosos preservado. (Fonte: Museu de História Natural Reino Unido)
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