Existe um local na Terra que é tão diferente de qualquer outro local que foi usado para testar equipamentos em Marte. A região dos Vales Secos Antárticos é um dos desertos mais extremos do mundo, mas isso é apenas o começo de suas peculiaridades. Você sabe o que são os vales secos de McMurdo?

Há uma área na Antártica que é tão seca que não pode formar gelo. Não chove há quase 2 milhões de anos e é o lar de algumas formas de vida incomuns.

A parte estéril da Antártica

Os vales secos são uma parte muito incomum da Antártida; existem devido ao posicionamento da Cordilheira Transantártica, que força o ar que flui sobre ela para cima, fazendo com que perca umidade; como resultado, os vales estão na sombra da precipitação (sem neve ou chuva). As montanhas também impedem que o gelo do manto de gelo da Antártica Oriental escoe pelos vales e, finalmente, fortes ventos catabáticos de até 320 km/h (200 mph) soprando do interior, combinados com baixa umidade, fazem com que o gelo das geleiras que descarregam nos vales para evaporar. Eles têm um dos climas desérticos mais extremos do planeta, um deserto frio com temperaturas médias anuais variando de -14°C a -30°C dependendo da localização; locais mais ventosos são menos frios.

Eles cobrem uma área de aproximadamente 4,800 quilômetros quadrados e estão localizados a aproximadamente 97 quilômetros da Estação McMurdo, onde têm sido objeto de extensa pesquisa por muitos anos devido a uma variedade de fenômenos.

Bull Pass em Dry Valleys, acima à esquerda. A temperatura na área livre de gelo e neve é ​​pouco ou nada diferente do que nas regiões adjacentes cobertas de gelo, e a ausência de gelo é explicada pela geografia local. O mapa à direita mostra algumas das características dos Dry Valleys, incluindo Bull Pass. O Mar de Ross está no centro e o interior da Antártica está no canto inferior esquerdo. Mapa aproximado 70 x 75km. (Fonte: Oceano)

Conhecendo os vales secos

Os três maiores vales são Taylor Valley, Wright Valley e Victoria Valley. Taylor Valley foi descoberto durante a Expedição Discovery de Scott (em homenagem ao navio) em 1901-1904. Griffith Taylor pesquisou-o com mais detalhes durante a Expedição Terra Nova de Scott em 1910-1913, que deu nome ao recurso. Picos altos de montanhas cercam o vale, e nenhuma exploração adicional dos arredores foi realizada na época. Foi na década de 1950 que vales adicionais e sua extensão foram descobertos usando fotografias aéreas. (Fonte: Oceano)

Como é a vida nesses vales secos?

Quando o capitão Scott e sua equipe de expedição descobriram os vales secos em 1903, eles pensaram que não tinham vida. No entanto, verifica-se que uma ampla gama de ecossistemas aquáticos prospera no clima severo dos vales secos de McMurdo devido aos fluxos de derretimento das geleiras que fluem para os lagos cobertos de gelo. 

Esse fluxo não é constante, mas depende de vários fatores, incluindo temperatura, vento e luz solar. Os níveis de fluxo flutuam entre um gotejamento e uma torrente ao longo do dia, mês e ano, o que implica que apenas certos organismos podem sobreviver no ambiente incomum de Dry Valleys.

Apesar das duras condições, existem diversas espécies nos vales secos de McMurdo, pois poucas outras plantas ou animais competem com (ou comem) eles. Um dos aspectos mais surpreendentes da sobrevivência das cianobactérias é sua capacidade de iniciar o processo de fotossíntese dentro de 48 horas após receber água líquida, apesar de ser uma espécie tolerante ao estresse. (Fonte: Oceano)